El 29 de junio de 1815 se realizó el “Congreso de los Pueblos Libres”: un evento liderado por José Gervasio Artigas, que tuvo lugar en el Arroyo de la China –actualmente Concepción del Uruguay–, donde las provincias de Santa Fe, Entre Ríos, Misiones, Corrientes, Córdoba y la Banda Orientas (ahora Uruguay) declararon su independencia de España y su autonomía de Buenos Aires. La historia oficial, no obstante, prefirió obviar este hecho.
Tras la Revolución de Mayo de 1810, era Buenos Aires la que designaba a los tenientes gobernadores en las provincias, quienes se limitaban a establecer impuestos iban a parar a las arcas porteñas. Esta situación hizo crecer el descontento social con la administración central.
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Ante la necesidad que las provincias tenían de adquirir autonomía de Buenos Aires, Artigas convocó al también llamado Congreso de Oriente, donde se realizó la primera Declaración de Independencia del Río de la Plata. De hecho, el 9 de julio de 1816 sólo Córdoba envió representantes al Congreso de Tucumán: el resto de las provincias –entre ellas Santa Fe– no participaron de la convocatoria al argumentar que ya habían declararon su independencia de España.
José Artigas, referente de la Liga de Pueblos Libres.
En concreto, las ideas de la Liga de los Pueblos Libres se basaban en tres ejes: el primero era la independencia absoluta de España; el segundo proponía una organización política republicana, con una división de poderes que enfrentara el esquema monárquico que impulsaba Buenos Aires; y el tercer lineamento pretendía la implementación de un sistema federativo, donde las provincias sean la base soberana de la Nación.
El Congreso de Oriente debe ser considerado como la primera declaración de independencia de España, precediendo en un año a la de Tucumán. Los Pueblos Libres, como se autodenominaban, eran impulsados por un espíritu federalista y popular.
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Este Congreso destacó por su sistema de elección de delegados basado en el voto universal, sin distinción de clases. Se trató de un método precursor de la Ley Sáenz Peña, sancionada un siglo después. También se abordaron temas de política agraria y comercio interprovincial y con el extranjero.
Artigas sancionó el 10 de septiembre de 1815 el “Reglamento Provisorio de la Provincia Oriental para el Fomento de la Campaña y Seguridad de sus Hacendados”, primera reforma agraria de Latinoamérica, que distribuía tierras confiscadas a adversarios de la revolución patriota a las bases populares.
El Congreso de los Pueblos Libres promovió un modelo de organización claramente independentista y democrático, con principios de sufragio universal, eliminación de privilegios y una forma de gobierno republicana con división de poderes. Estos ideales contrastaban con el elitismo del unitarismo y la monarquía constitucional discutida en Tucumán.